主幹直立、明顯，樹皮平滑，高可達20米材質似杉木，故有山杉之稱。

單葉，扁平，橢圓形或橢圓披針形，革質，全緣。葉脈具多數縱向平行脈，形似竹葉而得名。葉揉後聞之有蕃石榴氣味。生長旺盛時葉背會有白粉。

雌雄異株。雄毬花圓柱形，無柄，1至5個著生於總梗上，腋生葉間。雌毬花單一，腋生，圓球狀。

毬果單一，種托不明顯。種子核果狀，球形，徑約1.2公分，具假種皮，外被白粉，初生時綠色，成熟時藍紫色。

1. 竹柏木材材質似杉木，故有「山杉」之名，可供建築、雕刻之用。
2. 枝幹具有彈性，過去常被人們製成扁擔。常作為綠蔭及庭園美化。
3. 遇火時不像其他木材容易燃燒，常被栽植在庭園中作防火樹。
4. 是有名的景觀樹與行道樹種，園藝界已開發大量竹柏栽植為園景樹或室內觀賞植物。
5. 樹皮可提煉染料。果實種子可榨油。